1938년 독일, 독일인 크리스찬(말론 브란도)과 미국인 마가렛(바바라 허쉬)은 새해를 함께 맞이한다. 그러나 히틀러에 대한 반감을 가진 마가렛은 의견 차 때문에 크리스찬과 다툰다. 2차 세계대전이 발발하자, 크리스찬은 독일군 장교가 되어 전쟁터로 향한다. 마가렛의 새 연인인 브로드웨이의 톱스타 마이클(딘 마틴)은 그녀의 반대에도 불구하고 미군에 지원한다. 징병소에서 마이클과 노아(몽고메리 클리프트)는 친구가 되고 냉혹한 훈련소 생활을 이겨내고 함께 전쟁터로 향한다. 그러나 전쟁터에 참가한 세 사람은 제각기 번민에 사로잡히게 된다. 잔인한 전쟁터의 실상은 그들에게 회의감을 안겨주고, 이상과 괴리된 현실이 그들에게 가하는 고통은 커져만 간다.
